11 septembre 2024
Esclave, Phillis Wheatley Peters était la première poètesse afro-américaine au 18e siècle. Éduquée dans la maison de l'éminent commerçant de Boston John Wheatley, vénérée en Nouvelle-Angleterre et en Angleterre, avec des presses dans les deux endroits publiant ses poèmes, et exhibée devant les dirigeants politiques de la nouvelle république et l'aristocratie de l'ancien empire, Wheatley était le témoignage illustratif des abolitionnistes. que les Noirs pouvaient être à la fois artistiques et intellectuels. Son nom était un mot familier parmi les colons alphabétisés et ses réalisations ont été un catalyseur du nouveau mouvement anti-esclavagiste.
Wheatley a été arrêtée au Sénégal/Gambie, en Afrique de l'Ouest, alors qu'elle avait environ sept ans. Elle a été transportée vers les quais de Boston avec une cargaison d'esclaves qui, en raison de leur âge ou de leur fragilité physique, n'étaient pas aptes au travail rigoureux dans les colonies antillaises et du sud, premières escales après la traversée de l'Atlantique. Au mois d'août 1761, « ayant besoin d'un domestique », Susanna Wheatley, épouse de l'éminent tailleur de Boston John Wheatley, acheta « une fillette mince et frêle... pour une bagatelle » parce que le capitaine du navire négrier croyait que la jeune fille était en phase terminale et il voulait gagner au moins un petit bénéfice avant sa mort. Un parent de Wheatley a rapporté plus tard que la famille avait supposé que la jeune fille – qui était « de silhouette élancée et souffrait manifestement d'un changement de climat », presque nue, avec « pour tout autre revêtement qu'une quantité de tapis sale autour d'elle » – était « à peu près sept ans... à cause de la perte de ses dents de devant.
Après avoir découvert la précocité de la jeune fille, les Wheatley, y compris leur fils Nathaniel et leur fille Mary, ne dispensèrent pas entièrement Wheatley de ses tâches domestiques mais lui apprirent à lire et à écrire. Bientôt, elle fut immergée dans la Bible, l'astronomie, la géographie, l'histoire, la littérature britannique (en particulier John Milton et Alexander Pope) et les classiques grecs et latins de Virgile, Ovide, Terence et Homère.
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